В основу полотна лёг эпизод обороны Самаркандской крепости, произошедший в июне 1868 года. В первый же день осады Верещагин стал свидетелем смертельного ранения одного из солдат. На картине изображён русский солдат, обезумевший от боли. Его лицо отражает дикий ужас и страх перед смертью. Руками солдат пытается зажать рану в своём боку, но он обречён. Затянутое пороховым дымом небо, бесплодная почва, раскалённая атмосфера жаркого дня образуют пейзажное окружение, придающее всей сцене большую реалистическую убедительность.