Сюжет картины связан с известным эпизодом из классической мифологии, повествующем о рождении богини Афродиты (или Венеры), которая возникла обнажённой из морской пены. Использование мифологического сюжета давало возможность внести в картину элементы эротизма, не оскорбляя моральных принципов публики. Впервые картина была представлена на Парижском салоне 1863 года и пользовалась там большим успехом — её называли «гвоздём экспозиции» этого салона. Более того, его неофициально прозвали «салоном Венер», поскольку на нём экспонировалось ещё несколько картин с изображением этой богини. Прямо с салона картина была приобретена императором Франции Наполеоном III для его личной коллекции.