В течение недели в августе 1887 года Репин гостил у Толстых в Ясной Поляне. За эти дни он написал два больших живописных портрета Толстого, один из них – монументальный, представляет писателя в кресле с книгой в руке; другой, изображающий Толстого за письменным столом, был тогда же подарен жене писателя Софье Андреевне. Кроме этого художник исполнил множество рисунков с обитателей Ясной Поляны и небольшую живописную картину «Пахарь».

Репин был свидетелем того, как искренне и горячо Толстой увлекался всяким занятием, как от часа дня до глубоких сумерек он неустанно проходил с плугом или бороной по полю вдовы, вспахивая черную землю. Великого писателя целиком поглощала эта простая мужицкая работа. Репин подмечал, как белый когда-то картуз на голове Толстого посерел и порыжел от пыли и пота. Шесть часов без отдыха великий Толстой бороздил сохой черную землю, то поднимаясь в гору, то спускаясь по отлогому овражку, и художнику казалось, «что может быть смешнее и презреннее этого бородатого мужика», которого он называл «великий оратаюшка». «В этом ничтожном облачении, грозно, с глубокой серьезностью, светились из-под густых бровей и проницательно властвовали над всем живые глаза великого гения не только искусства, но и жизни», – спустя годы вспоминал художник. Репин был убежден – все, что касалось великого писателя, значительно не только в его литературных трудах, философских исканиях, но и в самых простых повседневных проявлениях, и его долг художника – оставить свидетельства об этом. За многие годы общения с писателем Репин исполнил несколько десятков живописных и графических изображений Толстого.

Эта небольшая картина имеет не только художественную значимость, но и документальную ценность.