На картине изображён исторический эпизод победы российского брига «Меркурий» над превосходящими силами турецкой эскадры во время патрулирования турецкого пролива Босфор в Чёрном море. События, изображённые на картине, произошли 14 мая 1829 года, когда бриг «Меркурий» под командованием капитан-лейтенанта А. И. Казарского из-за слабого ветра не смог уйти от погони и был настигнут двумя самыми крупными и быстроходными кораблями в турецкой эскадре. На одном из турецких кораблей находился адмирал (капудан-паша) турецкого флота и российский бриг был вынужден вступить в бой, имея на борту 18 орудий против 200 орудий противника. Решение вступить в бой было принято на офицерском совете и было поддержано матросами брига. Во время противостояния, продолжавшегося два часа, «Меркурию» удалось своим огнём повредить опоры, поддерживающие одну из мачт «Реал-бея», мачта рухнула за борт, и корабль потерял ход и возможность маневрировать и вести бой. Оставшись один на один с другим турецким кораблём «Селимие», российский бриг смог нанести примерно такие же повреждения, как и «Реал-бею», мачта рухнула и корабль был вынужден уйти из боя. «Меркурий» получил очень тяжёлые повреждения, но при этом потерял всего 4 человека из экипажа. Бриг благополучно вернулся в Севастополь.