Чесменский бой состоялся в 1770 году, это одно из наиболее героических для российской стороны сражений Русско-турецкой войны 1768–1774 годов. В ночь с 25 на 26 июня 26 русских кораблей пошли в атаку на превосходящие их количественно турецкие суда – тех было 63. Русские заперли турок в Чесменской бухте и разбили наголову. Граф Орлов наутро писал в своем донесении: «Неприятельский флот атаковали, разбили, разломали, сожгли, на небо пустили, в пепел обратили… а сами стали быть во всем архипелаге господствующими…»
В 1844 году вернувшийся из Европы Айвазовский назначен официальным живописцем морского флота. Ему заказаны виды главных российских портов, параллельно художник увлекся исторический батальной живописью. Зарево пожара, на первый взгляд, на картине Айвазовского “Чесменский бой” может показаться каким-то праздничным фейерверком, но, присмотревшись, мы понимаем, что изображен ночной бой. В глубине залива видны пылающие турецкие корабли, один из них запечатлен непосредственно во время взрыва, обломки его взлетают в воздух. Эти обломки вместе со сполохами пламени и клубами дыма действительно подобны фейерверку, знаменующему победу. За осколки разлетевшегося корабля пытаются ухватиться турецкие матросы. Справа на картине Ивана Константиновича Айвазовского “Чесменский бой” мы видим шлюпку, приближающуюся к российскому флагману. Это лодка лейтенанта Ильина, только что взорвавшего среди вражеских кораблей свой брандер – «напичканный» взрывчаткой и боеприпасами корабль, выполняющий роль морского камикадзе.

Интересное колористическое решение картины Айвазовского “Чесменский бой” обусловлено использованием контраста жарких, пылающих цветов, которыми изображен бой на море, и холодных, сумрачных тонов освещенного луной неба. В своих батальных полотнах Иван Константинович очень тщательно подходил к деталям, советуясь не с художниками, а внимательно прислушиваясь к рекомендациям адмиралов и моряков. На флоте «своего» художника любили, и даже в 1846 году, когда Айвазовский отмечал десятилетие своей деятельности, в Феодосию приветствовать его пришла целая эскадра под командованием адмирала Корнилова.